Fra Polonia e Lituania c’è una striscia di terra larga poche decine di chilometri che gli studi di strategia indicano come il punto debole del fianco orientale dell’Europa: il corridoio di Suwałki, che congiunge la Bielorussia con l’enclave russa di Kaliningrad. È l’unico passaggio via terra per i rinforzi diretti ai paesi baltici, e una manovra decisa potrebbe chiuderlo.
Oggi questo corridoio sta in cima alle preoccupazioni degli osservatori internazionali, ma per quattro secoli quel confine non è stato un confine per la ragione che Polonia e Lituania condividevano un’unione che affondava le sue radici nel XIV secolo.
Questo racconto, che inaugura il nostro nuovo percorso “Donne nella storia”, inizia a Cracovia nell’estate del 1385 e ha come protagonista una ragazzina che si trovò a diventare la prima donna a regnare sulla Polonia, un territorio che con lei conobbe una straordinaria espansione. Si chiamava Edvige d’Angiò.
Edvige nasce a Buda fra il 1373 e il 1374, figlia di Luigi I d’Ungheria, detto il Grande, della dinastia degli Angiò. Edvige quindi apparteneva alla dinastia angioina francese, attraverso il ramo napoletano-ungherese. Suo padre Luigi, figlio di Elisabetta di Polonia, ereditò quest’ultimo regno alla morte dello zio, Casimiro III il Grande, rimasto senza eredi maschi. Una sorte che anche Luigi si trovò a condividere. Sposato con Elisabetta di Bosnia, Luigi il Grande non ebbe figli maschi: delle tre figlie, la maggiore, Caterina, morì bambina nel 1378, e restarono Maria ed Edvige. Perciò il re si preoccupò di assicurare la sua successione alle figlie, forzando sostanzialmente la prassi di quei territori. In Polonia lo fece con il privilegio di Kassa (Košice) del 1374: esenzioni fiscali alla nobiltà in cambio del riconoscimento di una delle sue figlie come erede al trono.
Sicché alla morte di Luigi, nel 1382, Maria salì sul trono d’Ungheria. Per la Polonia la decisione fu molto più sofferta. Le tensioni fra le diverse fazioni nobiliari consentirono solo due anni dopo di arrivare all’incoronazione di Edvige.
L’evento si verificò il 16 ottobre 1384, quando l’arcivescovo Bodzanta incoronò Edvige nella cattedrale del Wawel. Gli annali cracoviani registrano una formula curiosa: incoronata in regem Poloniae, cioè “re”, non regina. Nei suoi atti, però, lei si intitolerà regina Poloniae.
Sul significato gli storici discutono ancora. Per alcuni i signori della Piccola Polonia volevano che il titolo restasse suo, e che un futuro marito non potesse reclamarlo per diritto di matrimonio. Per altri era solo il modo di dire che regnava in proprio, e non come consorte. La stessa formula, del resto, era stata usata due anni prima in Ungheria per la sorella Maria.
In ogni caso una cosa è chiara: la corona passava per lei. E chi l’avesse sposata avrebbe deciso il destino del regno. Ed è proprio sulla scelta di questo sposo che si decise il futuro della Polonia.
Un fidanzato, peraltro, c’era già. Da bambina Edvige era stata promessa a Guglielmo d’Asburgo, figlio del duca Leopoldo III d’Austria, che nell’estate del 1385 si mette in viaggio per rendere effettivo il matrimonio. Edvige aveva appena undici anni.
Qui la storia si fa romanzo. Il cronista Jan Długosz, quasi un secolo dopo, racconta che il duca arrivò a Cracovia e trovò chiuse le porte del Wawel. I nobili, che non vedevano di buon occhio questo matrimonio, che avrebbe attratto la Polonia nell’orbita degli Asburgo, fecero capire così al giovane pretendente che la sua offerta era stata rifiutata. Ma non da Edvige, che era legata a Guglielmo da un profondo affetto. Il cronista racconta addirittura che provò a sfondare le porte con un’ascia per raggiungerlo, finché il dignitario Dymitr di Goraj la convinse a desistere.
Per generazioni molti storici l’hanno presa sul serio. La critica più recente la smonta: con ogni probabilità Guglielmo fu fermato prima ancora di entrare in città. Come ogni leggenda, anche questa avrà un fondo di verità, ma soprattutto rappresenta molto bene la difficile scelta di fronte alla quale si trovò Edvige, che, ricordiamolo, era ancora una bambina. Perché c’era un altro pretendente, giudicato molto più interessante dalle élite polacche di quel tempo: il granduca di Lituania Jogaila.
All’epoca la Lituania era ancora pagana. Il paese aveva conosciuto una notevole espansione territoriale, che aveva interessato anche diversi territori della vecchia Rus’ di Kiev, e ormai gravitava in maniera sempre più insistente nella zona d’influenza della Polonia. Sposare Jogaila avrebbe consentito di avvicinare due Stati che insieme avrebbero rappresentato una straordinaria potenza politica, capace di contenere non solo le pressioni germaniche, che si erano manifestate con le crociate dei cavalieri dell’Ordine teutonico e con la crescente presenza degli Asburgo, ma anche quelle che provenivano da oriente, a cominciare dai tatari.
Il patto fu siglato il 14 agosto 1385, a Krewo, quando il granduca lituano firmò un accordo con gli inviati polacchi. Si impegnò a farsi battezzare cattolico con i fratelli e con i sudditi ancora pagani, a recuperare le terre perdute dalla Corona, a unire alla Polonia la Lituania e le terre rutene e a pagare all’Asburgo un indennizzo di duecentomila fiorini. Ma il punto forte dell’accordo fu proprio quello della conversione.
Chissà quanto consapevolmente Jogaila stava replicando un copione già andato in scena più di quattrocento anni prima, quando Mieszko I, principe dei Polani, sposò nel 965 Dobrava, principessa boema, e l’anno successivo ricevette il battesimo secondo il rito latino. Della conversione la moglie fu un’importante artefice. Mieszko accettò il cristianesimo anche per garantirsi la protezione della Chiesa di Roma e dell’imperatore, nel momento in cui i due poteri rappresentavano i principi ordinatori dell’Europa medievale, e per togliere ai vicini germanici il pretesto di una conversione imposta con le armi. Con l’imperatore strinse un rapporto di alleanza e, per una parte delle sue terre, di tributo, proprio mentre la pressione germanica alle sue frontiere diveniva difficile da gestire; poco prima di morire pose il suo Stato sotto la protezione diretta del papa. Aggiungendo alla propria l’autorità del papa e dell’imperatore trovò la forza per unificare e stabilizzare il suo dominio. La corona, però, non arrivò a lui: il primo re di Polonia fu suo figlio, Boleslao il Coraggioso, incoronato nel 1025.
Jogaila fece sostanzialmente la stessa cosa. E la promessa della conversione fu ciò che fece breccia nel cuore di Edvige, che era profondamente religiosa. Probabilmente l’idea che il suo matrimonio avrebbe giovato alla causa cattolica la convinse a mettere da parte la sua affezione per l’Asburgo e le fece accettare di sposare il granduca lituano.
Finì che il 15 febbraio 1386 Jogaila ricevette il battesimo con il nome di Ladislao. Tre giorni dopo sposò Edvige, che aveva compiuto dodici anni. Il 4 marzo fu incoronato re.
La Lituania, così, divenne cattolica. L’unione con la Chiesa di Roma privò l’Ordine teutonico della sua ragion d’essere missionaria, indebolendolo significativamente. Nel 1410 i cavalieri tedeschi saranno sconfitti a Grunwald dall’esercito congiunto polacco-lituano. Da quel momento inizierà una storia che condurrà, un secolo e mezzo dopo, alla Confederazione polacco-lituana, per lungo tempo fra le maggiori potenze dell’Europa orientale. E il confine fra cristianità latina e cristianità ortodossa si spostò a est. Molto a est. E per quattro secoli la frontiera di Suwałki è stata una linea interna.
Tutto questo poggia su un matrimonio fra una ragazzina e un granduca pagano che non si erano mai visti. Per molto tempo la storiografia ha visto in Edvige uno strumento nelle mani dei suoi consiglieri. Del resto la proposta lituana era venuta dai signori di Cracovia, e una bambina non decide le alleanze dinastiche. I fatti successivi, tuttavia, raccontano un’altra storia.
Dopo la sua incoronazione non ci fu alcuna reggenza: Edvige governò con pieni poteri, appoggiata dai dignitari polacchi. Nell’inverno del 1387, a tredici anni, era alla testa della spedizione che i signori della Piccola Polonia condussero nella Rutenia Rossa, la Galizia di Leopoli e Halyč, passata dal 1378 sotto l’Ungheria. Cioè sotto la sorella.
A Jarosław confermò i privilegi della terra di Przemyśl e garantì che non sarebbe mai stata separata dal Regno. A Leopoli confermò quelli della città e le concesse il diritto di deposito per il sale e le merci.
Più della spada, insomma, poté la penna: i privilegi comprarono la fedeltà di nobili e città. Solo Halyč resistette fino ad agosto. La Galizia resterà polacca fino alla prima spartizione, nel 1772.
Edvige ebbe un ruolo rilevante anche nella cultura. Fondò a Praga un collegio per gli studenti lituani e lasciò i mezzi per far rinascere l’università di Cracovia, fondata nel 1364 e poi decaduta: secondo la tradizione, usò il ricavato della vendita dei suoi gioielli. L’università riaprì nel 1400, un anno dopo la sua morte, e oggi si chiama Jagellonica.
Chissà cos’altro avrebbe fatto, se non fosse morta di parto il 17 luglio 1399, ad appena venticinque anni, senza lasciare eredi.
Il mito di Edvige, molto coltivato nella sua Polonia ma poco conosciuto in Occidente, arrivò anche da noi quando nel 1997 Giovanni Paolo II la proclamò santa. Un omaggio a una grande donna che aveva cambiato profondamente la storia del suo paese, appena giovinetta. Santa Edvige, il “primo re” donna della Polonia.
Fonti
- Jan Długosz, Annales seu Cronicae incliti Regni Poloniae, edizione critica, Państwowe Wydawnictwo Naukowe, Warszawa 1964 ss., libri X–XI.
- Stanisław Kutrzeba, Władysław Semkowicz (a cura di), Akta unji Polski z Litwą 1385–1791, Polska Akademia Umiejętności – Towarzystwo Naukowe Warszawskie, Kraków 1932.
- Gerard Labuda, Mieszko I, Zakład Narodowy im. Ossolińskich, Wrocław 2002.
- Oskar Halecki, Jadwiga of Anjou and the Rise of East Central Europe, Social Science Monographs, Boulder 1991.
- Robert I. Frost, The Oxford History of Poland-Lithuania, vol. I, Oxford University Press, Oxford 2015.
- Krzysztof Ożóg, «Królewskie rządy Jadwigi Andegaweńskiej w Polsce», Folia Historica Cracoviensia, 30, 2 (2024), pp. 45–68, doi:10.15633/fhc.30205.
- Jarosław Nikodem, «Gniewosz – Jadwiga – Wilhelm. Krytyka przekazu Annales Jana Długosza», Przegląd Historyczny, 98, 2 (2007), pp. 175–195.
- Leopold Scholtz, «The Suwalki gap dilemma: A strategic and operational analysis», Scientia Militaria, 48, 1 (2020), pp. 23–40, doi:10.5787/48-1-1293.
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