Chi è lo zombie

Tipo di lettura: Vocabolario, con un Ritorno e una Tensione interna.

Una lettura di Vocabolario segue nel tempo una parola del blog e guarda che cosa ha descritto. Il Ritorno segnala un tema lasciato e poi ripreso; la Tensione interna, un’attesa che TheWalkingDebt ha formulato senza tornare a verificarla.

TheWalkingDebt porta nel nome una creatura che cammina pur essendo morta. Eppure la parola che la indica, «zombie», compare nel blog in 30 articoli, tutti pubblicati fra il luglio 2013 e l’aprile 2022. Poi sparisce per quattro anni e mezzo, e torna il 29 ottobre 2026.

Il conteggio viene dalla ricerca interna del sito e misura la parola, non il tema: da solo non dice che cosa il blog abbia smesso di guardare. Letti uno per uno, però, gli articoli mostrano che lo zombie non è sempre lo stesso. Nel grafico in apertura ogni punto è un articolo, colorato secondo a chi la parola è riferita.

Prima le banche

Nel luglio 2013 la parola entra nel blog con un banchiere centrale. Benoît Cœuré, del comitato esecutivo della Bce, si chiede se l’eurozona rischi il «decennio perduto» del Giappone e indica il pericolo nelle «banche-zombie»: istituti sottocapitalizzati che continuano a prestare nascondendo le perdite nei bilanci. Il blog le chiama «banche morte che continuano a vivere», ma chiude il pezzo spostando la parola: i veri eurozombie sono i disoccupati.

Fino al 2016 lo zombie resta una banca. Quelle giapponesi degli anni Novanta, quelle italiane che rischiano di diventare dipendenti dai soldi della Bce, quelle europee che il Cronicario immagina in arrivo nel cuore dell’Unione, cariche di prestiti che non verranno restituiti.

Poi le imprese

Nel settembre 2017, nel giro di pochi giorni, la parola cambia soggetto. Una rassegna della Bis registra la crescita delle imprese «zombie», quelle che con gli utili non riescono a pagare neanche gli interessi sui debiti, e il blog le racconta in una Cartolina e in un articolo. Vivono, spiega, perché i tassi sono bassi.

Da allora lo zombie è un’impresa, e il blog lo collega di volta in volta all’inflazione che non arriva, alla produttività che ristagna, al credito che non va a chi lo userebbe meglio. Il Cronicario segnala che in Italia gli zombie sono raddoppiati in un decennio; nel gennaio 2018 il nostro paese risulta fra quelli con più capitale bloccato in queste aziende. Nel 2020 la parola si allarga al credito («Il credito zombie che affossa l’inflazione») e la pandemia, con i suoi sostegni, promette di moltiplicare gli zombie.

Il silenzio

L’ultima comparsa è dell’aprile 2022, in un articolo sugli effetti dei sostegni concessi durante la pandemia. Da allora, mentre le banche centrali alzano i tassi, la parola non compare più. Neanche i sinonimi cercati (imprese in difficoltà, crisi d’impresa, spesa per interessi) prendono il suo posto.

Il blog intanto scrive d’altro: della crisi della Silicon Valley Bank, nel marzo 2023, letta come una distruzione di domanda che potrebbe frenare l’inflazione; del credito privato e del debito che finanzia l’intelligenza artificiale, dal 2025. Dagli articoli non si può stabilire perché lo zombie sparisca.

Il ritorno

Il 29 ottobre 2026 la parola torna, in un articolo costruito su un box del rapporto sulla stabilità finanziaria del Fmi dedicato alle imprese asiatiche. E torna insieme alle banche: le imprese zombie restano in piedi soprattutto perché le banche meno capitalizzate rinnovano i prestiti invece di registrare le perdite. Il denaro costa più di qualche anno fa, eppure gli zombie non se ne sono andati. Nel titolo, per la prima volta, la metafora è associata al debito: «Il debito “non morto” che spaventa l’Asia».

Che cosa emerge dalla lettura comparata

Le osservazioni precedenti si appoggiano agli articoli elencati in fondo. Le conclusioni che seguono nascono dal confronto e sono mie.

Lo zombie ha fatto il giro. Nel 2013 era una banca, dal 2017 un’impresa, nel 2026 di nuovo un’impresa tenuta in vita da una banca. Il passaggio si intravedeva già nell’aprile 2022, quando il blog ricordava che sono le banche sottocapitalizzate a fornire credito «zombie» a imprese che magari lo sono a loro volta. Con il soggetto è cambiata la spiegazione: prima il costo del denaro, poi la disponibilità di chi lo presta a rinviare le perdite.

La domanda del 2017 è rimasta aperta. Nel settembre di quell’anno il blog si chiedeva che cosa sarebbe successo agli zombie quando i tassi fossero risaliti, e immaginava un effetto nefasto. Quel momento è arrivato nel 2022, proprio quando la parola è scomparsa. Nessun articolo misura che cosa sia accaduto agli zombie delle economie avanzate con il rialzo. Una risposta indiretta arriva solo nel 2026, dall’Asia: il denaro più caro non è bastato. È la tensione interna di questa lettura: un’attesa formulata con chiarezza e mai verificata sul terreno da cui era nata.

Anche l’inflazione è rimasta in sospeso. Nel 2020 il blog riportava uno studio secondo cui il credito agli zombie aveva tenuto bassa l’inflazione europea: tenere a galla le imprese decotte crea capacità in eccesso, che deprime prezzi e profitti. Nell’aprile 2022 i prezzi rischiano di andare fuori controllo e gli zombie, secondo lo stesso blog, sono in forte crescita. Il collegamento del 2020 non viene ripreso. Le due cose non si contraddicono per forza, perché l’inflazione del 2022 ha cause proprie, a cominciare dalla guerra che il pezzo stesso cita. Ma la relazione è rimasta senza seguito.

Il debito che cammina. In tredici anni il blog ha dato del morto vivente a banche, imprese, credito, disoccupati e, nel Cronicario, persino ai lettori di ritorno da un ponte. Non ha mai usato l’espressione «debito zombie». La metafora è rimasta sui debitori, mentre il debito, quello che nel nome del blog cammina, ne restava fuori. L’articolo del 2026 è il primo a cambiare prospettiva: non si chiede soltanto quante imprese siano zombie, ma quanta parte del debito esista solo perché nessuno ha voluto ammettere che non sarà ripagata.

Resta la domanda del 2017, che oggi si può riproporre con un elemento in più: chi tiene in vita gli zombie quando il denaro costa? L’articolo del 2026 indica le banche, ma guarda soprattutto all’Asia. Per l’Italia, che il blog collocava fra i paesi con più capitale bloccato nelle imprese zombie, l’ultimo dato citato negli articoli consultati è del gennaio 2018. Negli articoli c’è già tutto quello che serve per aggiornare la domanda: la definizione, le fonti, il meccanismo. Manca la verifica.

---

Le fonti di questa lettura

Gli articoli di TheWalkingDebt citati, in ordine cronologico.

• 9 luglio 2013 – Gli eurozombie e la sindrome giapponese
• 11 marzo 2014 – Viaggio in Italia: 2014, odissea nello strazio (bancario)
• 23 novembre 2016 – Cronicario: L’Ue ha un piano: più #StrongBanks meno #StronzBanks
• 22 settembre 2017 – Cartolina: The walking firms dead
• 26 settembre 2017 – Le imprese zombie e il mistero dell’inflazione mancante
• 6 dicembre 2017 – Cronicario: L’alba italiana dei vivi morenti e dei morti viventi
• 18 gennaio 2018 – La trappola del debito che paralizza la produttività
• 30 aprile 2019 – Cronicario: Facciamo pace (fiscale) adesso o anche dopo
• 10 giugno 2020 – Il credito zombie che affossa l’inflazione
• 16 dicembre 2020 – La pandemia prepara un’invasione di aziende zombie
• 21 aprile 2022 – Dopo la pandemia virale, arriva quella di zombie
• 14 marzo 2023 – Svb, ossia la distruzione creativa dell’inflazione
• 31 luglio 2025 – Il private credit conquista anche gli investitori retail
• 20 gennaio 2026 – Il debito privato alla base del boom dell’AI
• 29 ottobre 2026 – Il debito “non morto” che spaventa l’Asia

Come è stata costruita

Anni consultati: 2012-2026 (il 2026 fino al 29 ottobre, anno parziale). Ricerche sul blog per «zombie», «morti viventi», «walking dead», «imprese decotte», «debito zombie» e, per gli anni 2021-2026, per sinonimi e temi vicini: imprese in difficoltà, crisi d’impresa, spesa per interessi, insolvenze, fallimenti, credito privato. Il grafico conta gli articoli in cui la parola compare almeno una volta, anche di passaggio; il colore indica a chi è riferita nell’articolo. Gli articoli citati sono stati letti per intero o nelle parti pertinenti. Le cifre riportate sono quelle degli articoli, che a loro volta le traggono dalle fonti indicate al loro interno. Le conclusioni sono mie: nessuno degli articoli consultati le sostiene in questa forma.