Dovremmo imparare a temere le conseguenze non intenzionali assai più delle decisioni che ad esse conducono, che almeno hanno il pregio di essere immediatamente comprensibili al contrario di quanto accade per le prime. E’ facile capire le scelte dell’amministrazione americana sul commercio internazionale, e segnatamente la sua politica ostile contro la Cina. Assai più difficile valutarne appieno le conseguenze. Non tanto sul commercio, ma sulle relazioni che tengono avvinghiati gli uni agli altri i paesi nel mondo globalizzato. Trump vuole strozzare il commercio cinese, a voler semplificare, e così ridimensionare le pretese del gigante asiatico, ma rischia di far mancare l’ossigeno alle banche inglesi (per tacere di quelle americane), che ai cinesi hanno prestato tanti soldi, già stressate dalla Brexit europea. Solo che la Brexit dalla Cina costerà molto più cara.

Arrivati a questo punto della nostra illustrazione è necessario proporre un breve riepilogo che ci consenta di mettere a fuoco le prime evidenze dell’analisi che abbiamo condotto sulla struttura dei commerci che attraversano il territorio eurasiatico intenso come somma di tre regioni del continente: il blocco dell’Ue, il blocco dell’Uee a guida russa con dentro alcuni paesi dell’Asia centrale e la Cina. E’ una visione semplificata, perché non tiene conto dello zoccolo dell’Eurasia, ossia il vasto mondo che ruota intorno alla penisola arabica e quello che dalla Turchia arriva fino all’India e all’ex Indocina. E tuttavia è già sufficientemente informativa. Ci consente di capire, ad esempio, la ragione per la quale il mare sia la modalità di trasporto più diffusa anche se esistono chiare tendenze che fanno propendere per uno sviluppo crescente dei corridoi terrestri, fra i quali bisogna necessariamente includere anche gli oleodotti. L’Eurasia potrà svilupparsi solo se svilupperà i suoi collegamenti interni, e questo spiega perché la Cina abbia di fatto formulato un’Opa sulle infrastrutture del continente con la sua Bealt and road initiative che così tanta diffidenze ha acceso nei paesi Ue. Il dilemma fra mare e terra segnerà il futuro economico del continente assai più di quanto non faccia adesso. E questo non vale solo per la scelta delle modalità di trasporto. Scegliere fra mare e terra è anche una metafora fra una civiltà che sceglie di confrontarsi con altre cultura – pensate ai fenici che hanno inventato un alfabeto per poter commerciare – e una civiltà che preferisce la prossimità e la stanzialità.

Se consideriamo le nostre tre aree (Ue, Uee e Cina) le informazioni fin qui raccolte ci dicono alcune cose. La prima, assai rilevante per la comprensione delle modalità di trasporto, è che Ue e Cina condividono l’utilità di una rete terrestre più sviluppata, visto che le merci che si scambiano, che oggi per oltre il 90%  viaggiano via mare, sono in larga parte stipate in container che possono viaggiare su gomma, ferro e aereo, oltre che in cargo sui battelli. La seconda è che, al contrario, l’Uee non ha un interesse diretto a investire su modalità di trasporto terrestri, tranne che sugli oleodotti (se vogliamo considerarli tali), per la semplice ragione che l’80-90% dei beni che esporta nell’Ue e il 65% di quelli che esporta in Cina sono beni energetici, quindi petrolio e gas, che non possono viaggiare nei container. Ciò significa che Ue e Cina possono trovare partnership con i paesi Uee nella costruzione di gasdotti e oleodotti, ma è molto più difficile che partecipino a progetti di sviluppo di altre modalità di trasporto terrestri.

La terza evidenza che dobbiamo osservare è che il commercio fra Ue e Uee è ancora una quota importante degli scambi delle tre regioni, ma quello fra Ue e Cina è in crescita e sta generando un aumento del traffico ferroviario. Un’altra osservazione strategicamente rilevante è che sia il commercio fra Ue e Cina, sia quello fra Uee e Ue trova nella Germania il terminal più importante. La Germania è il cuore commerciale dell’Eurasia e quindi il paese che ha un interesse strategico maggiore affinché i commerci, che rappresentano circa la metà del suo pil, si sviluppino. Al tempo stesso la Cina, che è partner eccedentario dell’Ue, è l’alleato naturale della Germania in questo processo di sviluppo del commercio regionale. Questi due paesi insieme hanno risorse economiche più che sufficienti per incrementare le maglie della rete eurasiatica ma non è ancora chiaro se alla potenza economica corrisponda una eguale capacità politica. Quest’ultima dovrebbe innanzitutto misurarsi con le difficoltà di fronte alle quali si trovano i trasporti terrestri, e in particolare quelli ferroviari, che sono di natura burocratica e regolamentare. Ma prima ancora dovrebbe decidere di affrontarle, queste complicazioni. E questo richiede visione e una chiara scelta a favore dell’apertura reciproca al posto della diffidenza che ancora abita fra le nazioni. La storia ci insegna che sono i mercanti e non i politici ad aprire le frontiere. E oggi il clima non potrebbe essere peggiori, per i nuovi carovanieri dell’Eurasia.

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Puntata precedente: Il cuore degli scambi dell’Eurasia: il commercio fra Ue e Uee

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Dieci anni sono passati da quel drammatico 2008 che segnò la fine di un’epoca e proiettò sul mondo l’ombra inquietante di una seconda Grande Depressione peggiore persino della prima. Abbiamo avuto in cambio una Grande Crisi Finanziaria (GCF), come ci ricorda la Banca dei regolamenti internazionali di Basilea nella sua ultima relazione annuale. E dobbiamo pure farcela piacere, consolandoci con l’idea che avremmo potuto uscirne assai più malconci, e senza badare al conto, che è stato salatissimo. Già. Perché l’esito più eclatante delle GCF, nata e cresciuta e poi esplosa a causa del livello elevato dei debiti (privati), è che il debito, dieci anni dopo, è aumentato.

L’aggregato del debito complessivo nel 2007, pari al 179% del pil, è diventato il 217% a fine 2017, ma è soprattutto l’assortimento che fa la differenza. Le economie avanzate ormai sfiorano il 270% complessivo, ma sono soprattutto le economie emergenti che hanno visto crescere i propri debiti dal 113 al 176% del pil (+55%), grazie soprattutto al settore corporate e alle famiglie. Al contrario, l’aumento più visibile nei paesi avanzati l’ha dovuto sopportare il settore pubblico, che ha dovuto farsi carico di costosissimi salvataggi. Gli stati e le loro banche centrali hanno dovuto agire insieme, al prezzo di notevoli aumenti delle rispettive obbligazioni, la normalizzazione dell’economia addormentando i torbidi della crisi con grandi elargizioni. “Le banche centrali hanno dovuto ampiamente farsi carico da sole del peso della ripresa, dato che le altre politiche, non da ultime quelle strutturali dal lato dell’offerta, non hanno saputo raccogliere il testimone”, nota con una punta di malinconia la Bri, sottolineando come tale intervento, che ha dilatato mostruosamente i bilanci delle BC, è stato al tempo stesso “uno dei fattori che hanno portato all’espansione smisurata dei bilanci del settore pubblico e privato e all’aumento dei livelli di debito, che caratterizzano il cammino che ci troviamo ora di fronte”.

Dieci anni e molti debiti dopo è opportuno tirare le somme per capire dove si trovi l’economia e soprattutto cosa dobbiamo aspettarci. La situazione attuale è ben rappresentata da questo grafico.

In sostanza l’economia sta marciando bene. I tassi di crescita si sono allineati alle media di lungo periodo,la disoccupazione diminuisce e l’inflazione, grande preoccupazione dei policy maker, dà segnali di risveglio. Da qui il commento della Bri che invita ad “approfittare delle condizioni favorevoli per mettere in atto una combinazione di politiche più equilibrate volte a sostenere un’espansione sostenibile”, nella consapevolezza che “il sentiero che ci troviamo di fronte è stretto”.

E questo è uno dei problemi più rilevanti. Gli spazi di intervento, anche a causa del notevole aumento dei debiti, si sono drasticamente ridotti, sia a livello fiscale che monetario. L’espansione ancora in corso, alquanto inusuale per alcune caratteristiche – emergono i limiti di capacità produttiva, senza che vi siano segnali chiari di un rischio di inflazione – non può celare una notevole quantità di rischi annidati dietro l’ottimismo delle previsioni. Nell’ultimo anno il dollaro si p svalutato, ad esempio, e ciò ha favorito la crescita dell’indebitamento in dollari dei paesi emergenti. Ma adesso l’aria sta cambiando nel mercato valutario e questo non sarà scevro di conseguenze per questi paesi. “I rischi sono sostanziali – scrive la Bri – nei paesi con vulnerabilità finanziarie si sono accumulati con le loro usuali gradualità e persistenza”. Nulla è davvero cambiato, insomma, stiamo proseguendo un ciclo che somiglia pericolosamente a quello precedente che è iniziato con il calo a lungo termine dei tassi di interesse. Non sono solo gli ultimi dieci anni, quindi, ma molti di più quelli che dobbiamo osservare per comprendere gli esiti della GCF.

Fra questi esiti c’è anche quello che mostra come in molti paesi non toccati dalla crisi si osservano squilibri crescenti, che si manifestano con un notevole aumento del credito al settore privato associato molte volte all’incremento dei prezzi degli immobili. Non certo una novità. Fra questi paesi c’è la Cina, dove il governo ha adottato delle misure di contenimento. A livello globale invece a mitigare i rischi c’è la circostanza che il settore bancario appare più robusto, grazie alle riforme messe in piedi in questo decennio, da Basilea 3 alla crescente adozione di misure macroprudenziali. Rimane il punto dolente: “I fattori finanziari sembrano essere destinati ad avere un ruolo di rilievo, sia come determinanti che come meccanismi amplificatori”. Il ruolo dei flussi finanziari negli andamenti del ciclo economico “si è rafforzato in modo sostanziale dall’inizio degli anni ottanta, quando si è generalizzata la liberalizzazione finanziaria”. Dopo la crisi il peso degli intermediari non bancari, come le società di gestione patrimoniale e gli investitori istituzionali, “è aumentato notevolmente e probabilmente influenzerà le dinamiche di tutti gli episodi futuri di tensioni finanziarie, in modi sia noti sia inaspettati”.

Ma più che il futuro, dovrebbe preoccuparci il presente. L’andazzo protezionistico voluto dalla politica sta già producendo danni agli scambi internazionali e, ancor più profondamente, al meccanismo della fiducia: “Vi sono riscontri che indicano che
l’aumento dell’incertezza associato al discorso protezionistico e alle relative prime
misure intraprese ha già frenato gli investimenti. Inoltre, se dovesse continuare la
recente inversione di tendenza del deprezzamento del dollaro USA, le negoziazioni
commerciali si complicherebbero”. Già in aprile si sono visti gli effetti nefasti dell’apprezzamento de dollaro su due paesi fragili, perché molto indebitati in dollari, come la Turchia e l’Argentina. Ma in generale “un nuovo aumento del debito mondiale sarebbe particolarmente preoccupante”, sottolinea ancora, pur nella conspevolezza che sarà molto difficile evitare che succeda.

C’è da dubitare che i governi abbiano la forza politica, in un momento in cui emergono i vari populismi che vanno nella direzione opposta, si mitigare la crescita delle proprie obbligazioni e tantomeno il settore privato, che si è abituato a convivere da un decennio con tassi molto bassi che hanno favorito una allocazione poco efficiente delle risorse. La trappola del debito, tanto temuta dalla Bri, è la culla confortevole delle nostra abitudini. Per questo è così difficile evitarla. Le politiche monetarie espansive, spiega la Bri, sia fiscali che monetarie, “si basano entrambe in larga misura sul prelevare domanda dal futuro. E quando il futuro diventa presente, ovviamente c’è un prezzo da pagare”. Ma siamo diventati bravissimi a rimandare.

Chi teme gli esiti della Brexit sull’economia britannica, si stupirà osservando quanto potrebbe nuocere a Londra uno slump di quella cinese, peraltro ormai quotidianamente bersagliata da Trump, che con ogni probabilità neanche sospetta che rischia di danneggiare l’UK con le sue politiche anti cinesi. I pericoli di contagio che l’economia britannica può subire da quella cinese  sono bene illustrati nell’ultimo bollettino trimestrale della Bank of England dove si osserva che la Cina è stata protagonista di un boom creditizio che si è connotato per essere uno dei “più ampi e duraturi mai osservati”. L’ampliarsi del ciclo finanziario cinese non poteva essere senza conseguenze per un paese come l’UK che sulla finanza ha costruito la sua fortuna. Esistono anche canali commerciali, ovviamente. Ma i legami diretti della Cina con l’UK sono di piccola dimensione – solo il 4% dell’export UK va in Cina – e quelli indiretti, mediati dall’eurozona, sono importanti ma tutto sommato gestibili. E’ sul versante finanziario che il collegamento fra Cina e UK, per il tramite di Hong Kong, che rende molto concreto il rischio di contagio. Ecco perché un hard landing cinese rischia di danneggiare sostanzialmente l’Uk.

Sarebbe strano il contrario. Un’economia come quella cinese, che ormai rappresenta il 15% del pil mondiale (era appena il 2% nel 1990) non può sgonfiarsi troppo senza fare grossi danni ai suoi partner. Questa crescita è stata alimentata da un boom creditizio notevolissimo, come si può osservare su questo grafico che paragona i prestiti al settore privato sul pil cinese con altri episodi simili finiti poi malissimo.

Una crescita che secondo la BoE ha condotto alla formazione di tre caratteristiche dell’economia cinese assai peculiari: un sistema finanziario alquanto “complesso e opaco”, un notevole dipendenza dal settore edilizio e un rischio di fughe di capitale in tempo di stress. Da qui i timori, mai del tutto dissipati, di uno sgonfiamento improvviso dell’economia cinese, che si sono acuiti dopo l’aumento delle tensioni con gli Usa. A tal proposito è molto utile osservare quest’altro grafico che fotografa lo stato dell’interconnessione commerciale fra la Cina e il resto del mondo.

Soprattutto è opportuno ricordare che la Cina è uno straordinario consumatori di materie prime, al punto che ormai Pechino sta lavorando sempre più seriamente per avere una crescente visibilità, e quindi potere di influenza, in questi mercati. Si pensi al petroyuan.

A fronte di questa importanza rilevante nella cosiddetta economia reale, la Cina ha ancora un peso specifico ridotto nel sistema finanziario globale. “La quota cinese di partecipazione alle attività e passività globali sull’estero rimane bassa, al 5% e al 3%, rispettivamente. – riporta la BoE. In confronto, la quota USA è molto più alta, rispettivamente del 18% e del 23%”. Quest’altra peculiarità viene confermata se guardiamo anche il grafico dei collegamenti bancari della Cina col resto del mondo, assai meno significativi di quelli commerciali.

Ed è qui che viene fuori che la Cina partecipa al sistema bancario globale in buona parte indirettamente tramite Hong Kong. Ma soprattutto emerge che le banche inglesi sono collegate sia direttamente che indirettamente a quelle cinesi con una esposizione rilevante.

In sostanza l’UK ha un’esposizione superiore a quella congiunta di Usa, Giappone, Eurozona e Corea del Sud, malgrado la sua economia sia appena un quindicesimo di quella rappresentata dalla somma di questi paesi. Questo spiega bene perché la BoE monitori con tanta attenzione lo stato di salute della Cina. Questi legami contribuiscono a spiegare perché uno calo del pil cinese del 10% costerebbe ai britannici a 1,3-1,4% di pil minimo, visto che i meccanismi di amplificazione collegati al canale finanziario possono arrivare a raddoppiare questa perdita di prodotto. Altro che Brexit. Forse più che negoziare con l’Ue la May dovrebbe fare due chiacchiere con Trump.

La lunga e paziente opera cinese di costruzione di un ruolo da leader nel mondo si basa su un semplice dato di fatto: la dimensione della sua economia. La Cina è un paese enorme, popolato da una moltitudine di persone che esprime una quota crescente dei consumi globali. E se pure è ancora poco più di una speranza quella che vede i consumatori cinesi – e magari anche quelli indiani – compensare con i propri appetiti l’astenia delle popolazioni occidentali, ormai anziane e demotivate, una cosa sta già accadendo: i cinesi sono diventati grandi protagonisti nel consumo di materie prime e ciò è una ragione più che sufficiente per spiegare perché, ormai da anni, sia partito in perfetto stile cinese, quindi senza troppo clamore, un notevole attivismo dei cinesi sui mercati delle commodity, uno dei bastioni meglio difesi della finanza occidentale.

Il momento saliente di questa ennesima sfida cinese alle consuetudini finanziarie globali è arrivato lo scorso 26 marzo, quando è stato lanciato a Shanghai il future in yuan sul petrolio che sta già conquistando i suoi primi record. Ma il petroyuan è solo la punta di un iceberg nascosto nel variopinto mondo della finanza cinese, dove le borse delle commodity stanno letteralmente esplodendo sotto la pressione di una domanda crescente, alimentata dalla voracità dell’economia nazionale, e insieme da una vocazione altrettanto florida di pattuglie di speculatori, spesso investitori retail, attratti dalle possibilità di investimento sugli strumenti derivati che queste borse offrono agli investitori nazionali. La passione cinese per i future è di lunga data. Nel 1990 fu aperta la borsa di Zhengzhou, nel 1993 quella di Dalian, e nel 1999 arrivò la borsa di Shanghai. Più tardi, nel 2006, aprì anche la China Futures Exchange, che però tratta derivati di tipo finanziario (azioni, tassi di interessi e valute). E si calcola che nel 2017 il totale dei contratti scambiati abbia superato i 25 trilioni di valore, più del doppio del pil cinese.

Le statistiche raccontano della passione tutta cinese per le scommesse su qualunque tipo di future: da quello sul petrolio a quello sulle mele. Ma la vera novità è che adesso, pure se con molta prudenza, le autorità stanno iniziando ad aprire le borse cinesi sulle materie prime anche agli investitori esteri. Lo scopo è evidente: da una parte aumentare la liquidità di questi mercati, e perciò stabilizzarli. Quindi favorire indirettamente l’internazionalizzazione delle yuan, ancora molto limitata. In sostanza le commodity sono un ottimo pretesto per le prove generali di internazionalizzazione della moneta cinese, nell’attesa che Pechino si decida a rendere la valuta convertibile, e insieme aumentare il potere d’influenza cinese in un mercato dove i prezzi (in dollari) vengono decisi lontano dalla Cina.

Anche qui, il petroyuan è stato lo strumento per presentare in grande stile questa nuova tendenza. Ma non è l’unico caso. Le autorità, consapevoli della forza relativa che la domanda cinese di materie prime esprime sui mercato internazionali, hanno lanciato future su acciaio e minerale di ferro che ormai sono comunemente utilizzati come indicatori per monitorare il sentiment del mercato cinese dell’acciaio e stanno assumendo un’influenza crescente sui mercati fisici. La qualcosa è del tutto ovvia se uno considera che la Cina importa più di un miliardo di tonnellate (metric tons, mt) di minerale di ferro e produce la metà dell’acciaio mondiale. Il future sui Rebar, le sbarre di acciaio che si utilizzano nell’industria delle costruzioni, sono stati lanciati nel 2009 nello Shanghai futures exchange (SHFE), lo stesso del petroyuan e ormai è diventato il future sui metalli più attivamente scambiato al mondo, con lotti di appena 10 mt che consentono anche a piccoli partecipanti di “giocare” sul mercato. Ciò ha provocato che accanto a grandi compagnie che commerciano acciaio e grandi case di investimento che si limitano a scommetterci sopra, la passione per il future è condivisa anche da centinaia di migliaia di piccoli investitori, più o meno ricchi, che scommettono sul rebar esattamente come fanno dal marzo scorso per il petroyuan. Gli osservatori infatti si sono accorti che il grosso delle contrattazione si concentra nelle ore notturne  – orario di Pechino – quando migliaia di piccoli investitori si collegano con i loro terminali alla borsa di Shanghai e iniziano a giocare. Una tendenza che si è conclamata dopo il crollo dei mercati borsistici del 2015 e che ormai sembra far parte del costume cinese, pure se il mercato delle commodity rimane uno dei più difficili da manovrare a fini speculativi, legato com’è alla stagionalità e ai capricci degli annunci politici. Questa estrema volatilità, che offre anche succulente occasioni per speculare, si è vista all’opera più volte.

Un altro strumento finanziario che ormai appartiene alla consuetudine cinese è il future sui materiali ferrosi (iron ore) lanciato dal Dalian commodity exchange (DCE) nell’ottobre del 2013. E un altro grande successo cinese per adesso noto solo agli specialisti.

In sostanza il future sui metalli ferrosi è il più scambiato dopo quello sui rebar e contribuisce sostanzialmente alla formazione dei prezzi internazionali di questa commodity. Secondo alcune stime di Platts gli investitori domestici scambiano mensilmente derivati oltre 2,7 miliardi di mt. Adesso il DCE, dal maggio scorso, ha aperto il suo mercato dei derivati sui minerali di ferro anche agli investitori stranieri e anche se il future viene scambiato e regolato in yuan, gli investitori potranno anche partecipare depositando valuta statunitense. Un espediente per attrarre quote crescenti di investitori esteri. Questi ultimi sono ancora ai margini del DCE mentre sono pienamente attivi nelle borse internazionali di commodity a Singapore, dove l’influenza cinese è comunque rilevante. Proprio a Singapore infatti opera un’altra borsa, l’Asia Pacific exchange (APEX) che commercia in derivati, la terza per dimensione e con notevoli capitali cinesi alle spalle, e che di recente ha lanciato un future sull’olio di palma denominato in dollari per far concorrenza ai contratti denominati in ringgit, la valuta malese, che per il momento predomina in queste contrattazioni. “Stiamo cercando di far arrivare gli investitori internazionali nel mercato cinese”, ha dichiarato ai reporter il Chief Executive dell’APEX, Eugene Zhu, che prima di sbarcare a Singapore dirigeva il DCE. Per la cronaca, fra i principali azionisti di APEX ci sono il conglomerato cinese CEFC China Energy, il Xinhu Group, una grossa entità cinese che commercia in futures, e altri fondi di investimento internazionali. SUlle ragione di tale decisione vale quanto abbiamo visto per il petrolio, il ferro e l’acciaio: il principio della domanda cinese. La Cina infatti è il secondo compratore al mondo di olio di palma, che rappresenta il 70% delle sue importazioni di olio commestibile. Adesso l’APEX starebbe pensando di introdurre contratti denominati in yuan e guarda anche ad altre commodity come la gomma e la soia.

Il mantra che le autorità cinese ripetono e Zhu non fa eccezione – è che i progetti cinesi sulle commodity non hanno l’ambizione di sostituirsi ai benchmark tradizionali ma semmai di divenire un loro complemento. E tuttavia è difficile credere che il procedere dell’internazionalizzazione cinese non coincida con quello della sua presenza nei mercati finanziari. La Cina ha già mostrato di voler avere voce in capitolo nella formazione dei prezzi delle materie prime che le interessa importare ed è sempre più difficile sostenere le ragioni per le quali questi prezzi debbano essere formati in mercati lontani dagli interessi cinesi, come quelli europei e statunitensi. “Ho un sogno – ha detto Zhu alla stampa – fare scambi di giorno”. Un chiaro riferimento al fatto che per tradare i future sulla soia, della quale i cinesi sono i più grandi importatori al mondo, gli investitori cinesi devono lavorare seguendo l’ora diurna di Chicago, dove opera il Chicago board of trade, la più grande borsa mondiale di futures sulle commodity dove si stima sia stato scambiato il 34% dei 25 miliardi di contratti future su materie prime scambiati l’anno scorso. Una battuta che è anche un destino. Questo processo sarà graduale e richiederà tempo. Ma d’altronde Xi ha detto l’anno scorso che la Cina sarà una potenza globale nel 2050.